Bulgaarse beauty

,,Welcome to Philippopolis!” De receptionist van hotel Hebros lacht breeduit als zijn groet met een vertwijfelde blik wordt beantwoord. ,,Dat is Plovdiv op z’n Grieks”, verklaart hij nader. ,,De naam die koning Philippus, de vader van Alexander de Grote, ons gaf tijdens zijn veroveringstochten. Veel mooier, toch?” Tja… je kunt hem niet helemaal ongelijk geven. Plovdiv klinkt als een stoffige Sovjetstad. Toch is dit de naam van een bijzonder pittoresk plaatsje: de nieuwe trots van Bulgarije.

Hoewel, ‘nieuw’… voor de rest van de wereld misschien. Tot Lonely Planet de stad vorig jaar tot één van de ‘beste reisbestemmingen in 2015′ bombardeerde, was het voor de buitenwereld een grote onbekende. Maar Plovdiv gaat al een tijdje mee, zo weten de inwoners: ze gaan er prat op dat hun stad ouder is dan Rome, de Italiaanse ‘cultuurhoofdstad’ van Europa. Ja, ouder zelfs dan het antieke Athene. ,,De geschiedenis van Plovdiv gaat terug tot 6000 voor Christus”, weet stadsgids Ivan Dzhamulov. ,,Daarmee is het de op zes na oudste permanent bewoonde stad ter wereld.”

Stadswandelingen

Ivan, een 20-jarige rechtenstudent, is aangesloten bij Free Plovdiv Tour; een initiatief van een handjevol jonge locals. Middels stadswandelingen stellen ze hun geboorteplaats voor aan bezoekers. Dagelijks vertrekt er op een vast tijdstip een Engelstalige tour. Er blijkt belangstelling voor te zijn: de groep telt vandaag zeven deelnemers, waaronder een Braziliaans koppel dat Rio ’even’ verruilde voor Plovidv. ,,Ik zal eerst de geschiedenis van de stad samenvatten”, begint Ivan. Om daarna meteen toe te geven dat dat een veel te ambitieuze opgave is. ,,De Thraciërs, Grieken, Romeinen, Byzantijnen en Ottomanen, allemaal hebben ze bijgedragen aan het huidige straatbeeld”, poogt hij alsnog.

Lekker struinen door een bijzondere stadFoto: Lies Kombrink

Pronkstukken

Naar bewijs voor zijn historische feiten hoeft de gids niet lang te zoeken. In de twee uur die volgen leidt hij zijn gehoor naar Plovdivs pronkstukken van een bont verleden. Wat meteen opvalt, is hoe goed de Bulgaren hun eeuwenoude erfgoed integreren in het moderne leven: op de resten van de tweeënhalf duizend jaar oude verdedigingsmuur verpozen verliefden, in een hoek van de Byzantijnse Dzhumaya-moskee huist een Turkse koffie- en delicatessenzaak en rondom het prachtig geconserveerde Romeinse amfitheater worden voorbereidingen getroffen voor een voorstelling van het openluchttheater. Toeschouwers nemen gewoon plaats op dezelfde bankjes als 1500 jaar geleden. Bijna nergens zie je hekken of glas, laat staan entreekaartjes. Het verleden is letterlijk tastbaar.

,,Per ongeluk ontdekten we dat we op één van de grootste Romeinse schatten in Europa leefden”, vertelt Ivan over het enorme amfitheater. Het was een ontdekking waar archeologen in heel Europa collectief opgewonden van raakten. ,,Tijdens een kleine aardverschuiving in 1979 kwam er opeens een zuil tevoorschijn. En toen nog één. Jarenlang is er gewerkt om het geheel in originele staat terug te brengen.” Ivan wijst naar een hoopje willekeurige stenen. ,,Niet alles paste. Dat waren de puzzelstukjes die overbleven.”

Strategische ligging

Een deel van z’n historische rijkdom heeft Plovdiv te danken aan de strategische ligging aan de voet van het Rhodopegebergte en langs de oevers van de Maritsarivier. Hier kruisten de wegen van handelaren uit Oost en West, en vestigden zich in de loop der eeuwen koop- en ambachtslieden uit alle windstreken. Toch zijn het niet alleen buitenlandse invloeden geweest die de stad kleur gaven. Net als veel andere landen kende Bulgarije in de 19e eeuw een periode van ontwakend nationalisme. Plovdiv was een belangrijk centrum van deze ‘Bulgaarse renaissance’. De typische bouwstijl uit die tijd wordt gekenmerkt door kleurrijke muren, fraai houtsnijwerk en overhellende balkons. In de oude stad zijn het deze karakteristieke maisons die het straatbeeld domineren. Veelal herbergen ze een museum of antiekzaakje, waardoor het mogelijk is om ze ook van binnen te bewonderen.

Terug naar Ivan, die zijn tour vandaag afsluit in Kapana, een wijkje aan de voet van de oude stad. In het Engels laat Kapana zich vertalen als ‘the trap’ (de val), wat een gepaste naam lijkt als je het web van straatjes aanschouwt. Zelfs de kundige kaartlezer zal hier de coördinatie kwijtraken. ,,Kapana was ooit een bruisend handelscentrum”, legt Ivan uit. ,,Nu probeert de gemeente er kunstenaars en artiesten samen te brengen door middel van subsidies. De levendigheid moet weer terugkomen in deze wijk.”

Op dit moment is het nog de stilte die overheerst. Na zonsondergang trekt het leven zich terug achter de beschilderde raamkozijnen. Het enige geluid komt van een paar schichtige katten die elkaar besluipen in de schaduw van het zwakke lantaarnlicht.

 

Veelbelovend

Het is echter de vraag hoe lang deze relatieve rust nog zal duren: hoewel Plovdiv voorlopig nog niet overspoeld zal worden door toeristen, ziet de toekomst er veelbelovend uit. In 2019 mag het zichzelf ‘culturele hoofdstad van Europa’ noemen; een nominatie die het toch al bloeiende culturele leven een extra boost zal geven. En die de rest van Europa een fris venster op de stad zal verschaffen. Het heeft even geduurd, maar de Bulgaarse beauty lijkt voorgoed uit de vergetelheid verrezen.

Reiswijzer

Plovdiv ligt 150 kilometer ten zuidoosten van de Bulgaarse hoofdstad Sofia. Er is geen vliegveld, maar met de trein (2 uur) of bus (1,5 uur) is de stad goed bereikbaar vanuit de hoofdstad. Air Bulgaria vliegt dagelijks rechtstreeks tussen Amsterdam en Sofia. Op de website van het nationale toerismeportaal www.bulgariatravel.org vind je informatie over een variatie aan bestemmingen en vakantiemogelijkheden in Bulgarije.

Eten en drinken

Aan de grootte van de porties die een gemiddeld restaurant zijn gasten voorschotelt, merk je het meteen: de Bulgaren houden van veel en lekker eten. Bijna alle gerechten worden standaard begeleid door een shopska salade: de Bulgaarse variant van een Griekse salade, maar dan gul bestrooid met geraspte witte kaas.

Warm aanbevolen gelegenheden: restaurant Hemmingway (traditionele en Europese gerechten), restaurant Philippopolis (ook geschikt voor een cocktail op het prachtige panoramaterras) en het restaurant van hotel Hebros (fraaie locatie in de oude stad).

Wijn

Vergeet er geen Bulgaarse wijn bij te bestellen. Tot de wijnproductie in het slop raakte na de val van het communisme, was Bulgarije één van ‘s werelds grootse wijnproducenten. Langzaam herstelt het land zijn reputatie op wijngebied, en dat valt te proeven!

Voor een selectie lekkere bulgaarse wijnen in Nederland en België ga naar www.bulwijn.nl

Slapen

Aan accommodatie in Plovdiv geen gebrek; van luxe hotelketens (Ramada, Novotel – vanaf 60 euro per nacht) tot zeer nette hostels (Hostel Old Plovdiv is een waar boetiekhotel voor de budgetreiziger! – vanaf 10 euro per nacht) tot vriendelijke guest houses (warm aanbevolen is My Guest Rooms in de boomrijke oude villawijk dicht bij het centrum – vanaf 25 euro per nacht).

Zien en doen

- Van mei tot en met oktober vertrekt er elke dag om 11.00 en 18.00 uur een gratis stadsrondleiding, verzorgd door een van de enthousiaste gidsen van Free Plovdiv Tour (www.freeplovdivtour.com). Reserveren is niet nodig, vertrekpunt voor het stadhuis.

- Het etnografisch museum van Plovdiv is alleen al de moeite waard vanwege het monumentale gebouw waarin het is gevestigd. Een bescheiden maar interessante collectie voorwerpen vertelt het verhaal van de lokale bevolking en hun tradities. Voor 2,5 euro entree zeker de moeite waard.

- Diverse 19e-eeuwse maisons, ooit gebouwd door rijke handelslieden in de typische Bulgaarse ‘revival’-stijl, zijn ingericht als museum. Bezoek bijvoorbeeld Hindliyan House (met zijn goed geconserveerde inrichting), Balabanov House (met exposities van plaatselijke kunstenaars) of Apoteka Hipokrat (piepklein farmaciemuseum).

- De diverse orthodoxe kerken in de ‘Old Town’ behoren tot de mooiste van het land. Bijzonder fraai is de oudste van de verzameling, de ommuurde Heilige Constantijn en Helenakerk.

Voor een gezellige rondreis naar Bulgarije: Rodina Travel, Dé Bulgarije specialist

Bron: www.telegraaf.nl